Pourquoi Nadal – De Minaur est un test décisif pour Rafa (même s’il ne gagne pas)

Rafael Nadal ne se considère pas comme le favori de son deuxième tour contre Alex de Minaur à Madrid. Un beau combat, jusqu’au bout, lui suffirait pour avoir la sensation de progresser.

Rafael Nadal, à Madrid en 2024 (Panoramic)

Cédric Rouquette

27 avril 2024

Une étude statistique récente que Tennis Majors a conduite avec Tennis Viz montre que Rafael Nadal évoluait déjà aux standards du Top 10 quand il a repris la compétition à Brisbane en janvier. Or, Brisbane est précisément le cauchemar de Rafa au moment où celui-ci tente, à bientôt 38 ans, son dernier come-back. Brisbane, c’était cette semaine de reprise en Australie, après un an d’absence, où il s’est vu plus fort qu’il ne l’était et où son corps a craqué, comme il l’a reconnu jeudi. Si Nadal joue à Madrid avec une extrême prudence sur sa capacité à performer, c’est qu’il se sent sur un fil, proche de revivre un tel cauchemar.

Le niveau Top 10, Nadal l’a aussi eu contre Alex de Minaur à Barcelone, la semaine dernière. Pendant un set seulement (7-6, 6-1). Au deuxième, il « n’a pas pu défendre (ses) chances », a dit Nadal après son premier tour, sans préciser s’il avait senti une alerte quelque part ou s’il était hors de rythme. Samedi à 16 heures, au deuxième tour du Masters 1000 de Madrid, son objectif ne sera ni de jouer Top 10, ni forcément de gagner : combattre jusqu’au bout lui suffirait.

Je serais surpris de battre De Minaur.
Rafael Nadal

« Ce n’est pas un match gagné de plus ou pas qui va changer ma carrière, explique Nadal. Sportivement ce match ne changera rien. Je serais surpris de terminer ce tournoi en étant 100% satisfait de ce que j’ai pu y faire. » Nadal – il le martèle depuis son arrivée dans la capitale espagnole – ne se sent bien sur un terrain que s’il peut défendre ses chances sans réserve. Il n’a probablement pas connu cette sensation depuis le début de l’année 2022, avant sa blessure aux côtes en finale à Indian Wells et une saison sur terre qu’il avait finie sur ses béquilles, non sans avoir gagné Roland-Garros. Son but, chaque jour qui passe, est de savoir si ce sera à nouveau possible.

« Je serais surpris de battre de Minaur samedi, a affirmé Nadal jeudi. Mais franchement ce n’est pas un problème. En ce moment je suis pas centré sur mes résultats. Je suis dans une séquence pleine de réalisme où je cherche à connaître ma capacité à répéter mes efforts à ce niveau de tennis. Le match de samedi est une opportunité qui m’est offerte de m’évaluer sur le plan tennistique, de voir comment mon corps réagit dans un tel contexte, et donc de savoir si je peux continuer. À Barcelone, je ne pouvais plus jouer au second set. Voyons si ce sera possible cette fois. »

Si je ressens que je peux être compétitif deux matches consécutifs à ce niveau, déjà la semaine sera différente de la précédente.
Rafael Nadal

Dans une vidéo récente d’UTS (l’excellent dîner All on the Table, produit par Tennis Majors), De Minaur avait observé qu’il avait mis trois matches à arrêter de regarder Nadal jouer, dans leurs face-à-face. Depuis, il l’a battu à chaque fois, y compris sur terre, et n’est plus mené que 3-2 dans leur tête-à-tête. « Il ne donne absolument rien et va rendre ma tâche très difficile », synthétise Nadal. « Pour gagner ces matches, il faut répéter les efforts longtemps et s’engager totalement. Je cherche à savoir si c’est possible et c’est pourquoi je ne me considère pas comme le favori. »

« Si, conclut Nadal, je ressens que je peux être compétitif deux matches consécutifs à ce niveau, déjà la semaine sera différente de la précédente et on pourra considérer cela comme un pas en avant. Je savoure en ce moment la possibilité de me tester à ce niveau ». En somme Nadal va « try his best » (« essayer de faire de son mieux »), comme il l’a dit toute sa carrière. Et s’il franchit ce tour, ses fans espèrent que le Majorquin pourra illustrer un autre de ses mantras : « Dans le sport, tout va vite. »