Ben Shelton, double champion à Montréal : « La manière dont je gagne, c’est important à mes yeux »
Ben Shelton est convaincu que l’état d’esprit d’outsider qui l’a habité tout au long d’une saison difficile a joué un rôle déterminant dans sa marche vers un deuxième titre consécutif à Montréal. Lors de la dernière conférence de presse de la semaine, l’Américain a confié aux journalistes que le fait d’aborder chaque rencontre pour ce qu’elle représentait réellement, sans jamais se laisser distraire par le tableau des scores, lui avait permis de maintenir un niveau de concentration optimal tout au long de la semaine.
Vendredi soir à Montréal, Ben Shelton a affiché son sourire le plus large face à la presse après avoir dominé son compatriote Brandon Nakashima 6-3, 7-6 (4) pour conserver son titre à l’Open du Canada. Impérial tout au long de la semaine, l’Américain n’a concédé aucun set, devenant ainsi le septième joueur de l’ère Open à réussir l’exploit de défendre sa couronne au Canada.
Invité à méditer sur cette victoire, il a évoqué son attachement profond au Canada pour ouvrir la conférence. « Je ne sais pas si je me sens vraiment chez moi ici, mais j’ai le sentiment que les conditions me correspondent parfaitement », a-t-il confié. « Je ressens un soutien sincère du public, et ces tournois sont tout simplement magnifiques : Toronto, ici… Des villes extraordinaires, et c’est un véritable bonheur d’y évoluer. Enchaîner deux titres consécutifs a une signification particulière pour moi, et je suis extrêmement fier de mon niveau de jeu affiché cette semaine. »
Dès le premier jeu du match, Brandon Nakashima a enchaîné quatre aces sur les cinq premiers points. Qu’est-ce qui t’a traversé l’esprit à cet instant précis ?
Ben Shelton : C’était prévu. J’avais étudié sa semaine, visionné les vidéos, et son service était redoutable. L’ensemble de son jeu était en place, mais le service reste son arme principale, et je savais qu’il allait entrer dans le match tambour battant. Et c’est exactement ce qu’il a fait. Il a très bien placé ses balles aujourd’hui, trouvant la ligne à de nombreuses reprises, surtout dans le deuxième set. La manière dont il a servi dos au mur était tout simplement remarquable — ce coup est vraiment décisif. Il mérite vraiment tous les éloges pour la façon dont il a joué cette semaine, et pour sa prestation de ce soir. Il évolue à un niveau vraiment très élevé en ce moment.
Quand on grandit en jouant au tennis, on rêve tous de gagner un titre important avec un superbe coup gagnant sur balle de match, et c’est exactement ce que tu viens de réaliser. Est-ce que c’est aussi exaltant qu’on se l’imagine ?
Ben Shelton : À cent pour cent. La manière dont je gagne est importante à mes yeux, autant que la victoire elle-même – et je ne pourrais pas être plus heureux de mon niveau de jeu que cette semaine. Ce soir, j’ai livré une prestation aboutie : mes déplacements, la qualité de ma frappe, mon service, mes retours. J’ai fait preuve de polyvalence, j’ai pratiqué un tennis complet, et je suis vraiment heureux de la façon dont le match s’est construit. Conclure sur un coup gagnant du fond du court, un revers croisé plongeant, c’est la meilleure des sensations.
Je savais que, cette semaine, je serais amené à croiser à plusieurs reprises des adversaires qui m’avaient déjà dominé — notamment, en demi-finale, un joueur face auquel je n’avais jamais réussi à m’imposer.
Tu n’étais pas nécessairement désigné grand favori à l’entame du tournoi, mais…
Ben Shelton : Je prends chaque match comme il vient. Je ne suis pas du genre à anticiper la suite du tableau, donc je ne me préoccupe pas vraiment de savoir qui reste en lice — ma concentration est totalement tournée vers le prochain adversaire et uniquement sur lui. Je savais que cette semaine, j’allais croiser à plusieurs reprises des joueurs qui m’avaient déjà dominé par le passé — et en demi-finale, un joueur que je n’étais jamais parvenu à battre (Tien ndlr). Dans certains de ces matchs, j’avais donc le statut d’outsider, du moins c’est ainsi que je percevais la situation. Ça n’a finalement pas vraiment pesé dans la balance.
Au vu de la façon dont tu as remporté ce tournoi, dans quelle mesure cette victoire te donne-t-elle confiance pour aller chercer les Sinner et les Alcaraz le reste de l’année ?
Ben Shelton : Pour moi, c’est un travail quotidien. J’aime avoir des joueurs devant moi à aller chercher — ça a toujours été dans mon ADN tout au long de ma carrière. Je n’ai jamais été le meilleur d’emblée, j’ai toujours dû courir après les meilleurs, j’ai toujours eu un temps de retard dans ma progression, et je pense que c’est précisément ce qui m’a poussé à élever mon niveau dans tous les compartiments du jeu. Je vais continuer à travailler pour combler cet écart avec ceux qui me précèdent, tout en essayant bien sûr de garder une longueur d’avance sur les jeunes qui débarquent sur le circuit. J’en ai affronté beaucoup cette semaine – ils sont l’avenir de ce sport, des joueurs d’un très grand potentiel, et il en arrive encore tellement d’autres. Le tennis est un sport d’une exigence permanente : si on ne progresse pas, on se fait dépasser et on disparaît du paysage. Mon rôle, avec les armes dont je dispose, c’est donc de donner le meilleur de moi-même, de repousser mes propres limites, de devenir la meilleure version de moi-même — et c’est sur cet objectif que je reste concentré.
Question en deux parties : lors d’une semaine comme celle-ci, où tout s’enchaîne à la perfection, as-tu des rituels bien établis – une table favorite, des habitudes qui t’appartiennent ? Et comment parviens-tu à préserver ce même élan ailleurs, dans une autre ville, dans un environnement totalement différent ?
Ben Shelton : Je ne suis pas superstitieux à proprement parler. J’aime cependant m’appuyer sur des routines bien établies : la façon dont je m’échauffe, dont je m’entraîne, ce que je mange avant un match, le temps que je m’accorde entre l’échauffement et l’entrée sur le court. Ces repères sont essentiels pour moi, mais au-delà de ça, je ne suis pas du genre à croire aux porte-bonheur. Ce qui me nourrit vraiment, c’est la compétition : plus je joue, plus je monte en régime. Alors aborder la fin de tournoi en sachant que Cincinnati se profile dans quelques jours à peine, c’est un véritable carburant pour ma confiance et pour rester dans le rythme. Et comparé à l’année dernière, la manière dont je me suis imposé cette semaine va permettre à mon corps de récupérer dans de bien meilleures conditions avant d’attaquer ce prochain rendez-vous.
Quelle signification particulière cette victoire en Masters 1000 revêt-elle pour toi, au regard des hauts et des bas qui ont marqué votre parcours en tournoi depuis le début de l’année ?
Ben Shelton : Cela compte énormément pour moi. Je n’ai pas traversé ma meilleure période en Grand Chelem. J’ai vécu de grands moments cette année grâce aux titres que j’ai décrochés, et une fois que je suis lancé dans un tournoi, il est difficile de m’arrêter — mais jusqu’ici, je n’avais pas produit les performances que j’espérais sur les plus grandes scènes. Renverser la tendance, c’est toujours une satisfaction immense. Le tennis est un sport qui offre une multitude d’occasions de se battre ; les saisons sont interminables, ce qui est à la fois une bénédiction et un fardeau, car il y a toujours un nouvel horizon, une nouvelle opportunité de se faire remarquer.
Pour ma part, je sais qu’un seul match peut tout faire basculer, et c’est précisément comme ça que j’aborde les choses. Cela m’aide vraiment à rester dans l’instant, à être prêt quand mon heure arrive — dans le bon état d’esprit, sans ressasser ce qui s’est passé plus tôt dans la saison. Je me dis : « On joue sur dur maintenant, c’est ma surface de prédilection, c’est un tournoi où je performe toujours » — et non pas : « J’ai des points à défendre, attention à ne pas chuter. » En entamant cette compétition, j’avais une seule idée en tête : « Je suis dixième à la Race en ce moment, j’attaque ma période favorite de l’année, et je suis prêt à hausser le ton. » Cette mentalité, je crois sincèrement, a fait toute la différence.
Tu as évoqué l’avenir et l’US Open. Qu’est-ce qui t’anime en ce moment ? Quel est ton prochain objectif, la prochaine étape que tu vises dans ta carrière ?
Ben Shelton : Cincinnati. J’y serai demain et je vais me remettre au travail sans tarder, car j’entre en lice dans trois jours. J’espère que mon premier match sera programmé dimanche plutôt que samedi, et on verra ce que je suis capable de faire là-bas.
