À 17 ans, Kouamé frôle la défaite avant de se hisser au troisième tour, devenant le plus jeune joueur en seizièmes de finale d’un Majeur depuis Nadal en 2003

Moïse Kouamé, 17 ans, classé au 318e rang mondial et bénéficiaire d’une wild-card, est revenu de l’enfer pour battre le Paraguayen Adolfo Daniel Vallejo (6-3, 7-5, 3-6, 2-6, 7-6(8)) ce jeudi. 4h56 d’un combat dantesque qui le propulsent au troisième tour de Roland-Garros et font de lui le plus jeune joueur à atteindre les seizièmes de finale d’un tournoi du Grand Chelem depuis Rafael Nadal lors du tournoi de Wimbledon en 2003.

Pendant deux sets, le crack tricolore a pourtant donné l’impression d’un joueur parti pour s’ouvrir les portes de la deuxième semaine sans encombre. Il a empoché la première manche 6-3 et la seconde 7-5, dictant le rythme des échanges face à un adversaire de six ans son aîné. C’est alors que la rencontre a basculé.

Vallejo, le Paraguayen de 21 ans classé 71e mondial – qui s’était qualifié pour le deuxième tour suite à l’abandon de Cameron Norrie lors de son entrée en lice –, a pris la troisième manche 6-3 puis la quatrième 6-2. Kouamé, qui disputait son deuxième match en cinq sets dans un tournoi qui n’est autre que son tout premier tableau principal en Grand Chelem, s’est soudainement retrouvé en position de chasseur.

Prochaine étape : Tabilo

La cinquième manche l’a amené au bord du précipice. Vallejo menait 5-4 et ne se trouvait plus qu’à deux points du match. Dos au mur, Kouamé s’est rebellé : il a remporté sa mise en jeu, a débreaké dans la foulée et a arraché le droit de disputer un super tie-break. Ce jeu décisif est allé jusqu’à 10 points à 8.

Porté par un court qui l’a poussé vers la victoire pendant presque cinq heures, le jeune homme de 17 ans a conclu la partie avant de s’écrouler sur la terre battue, ralliant un troisième tour qu’aucun joueur de son âge n’avait plus disputé dans l’histoire des Majeurs depuis plus de deux décennies.

Il s’agissait de sa deuxième page d’histoire écrite en une semaine. Mardi, il s’était offert le luxe de battre l’ancien vainqueur de l’US Open Marin Cilic pour ses grands débuts en Grand Chelem, devenant le premier joueur né en 2008 ou après à remporter un match dans un tableau final à ce niveau, ainsi que le plus jeune vainqueur d’un match à Roland-Garros depuis Dinu Pescariu en 1991.

Une nouvelle marche l’attend au troisième tour : il y défiera le Chilien Alejandro Tabilo, qualifié pour les seizièmes de finale sans avoir eu à frapper la moindre balle suite au forfait de Valentin Vacherot, touché au pied. Un adversaire particulièrement frais face à un adolescent qui vient déjà de passer plus de huit heures sur le court pour sa toute première semaine dans l’élite du tennis mondial.