« Je ne peux pas bouger, je ne peux pas manger, je ne peux pas boire » : le matin où la première demi-finale en Grand Chelem de Matteo Arnaldi s’est envolée
Le rêve de Matteo Arnaldi d’atteindre la finale de Roland-Garros s’est brisé hors du court à cause d’un virus. Son forfait inattendu a propulsé son ami Flavio Cobolli en finale face à Alexander Zverev, scellant une histoire poignante de destins croisés, de sportivité et d’une opportunité tombée du ciel.
Il y a une cruauté particulièrement vicieuse dans la manière dont les choses se sont passées. La première demi-finale de Grand Chelem de Matteo Arnaldi s’est achevée à plusieurs reprises bien avant l’heure — d’abord dans la salle de bain de sa chambre d’hôtel à une heure du matin, puis de nouveau à six heures —, sans même qu’il puisse fouler le moindre court de tennis.
Pendant deux semaines, Arnaldi aura été la folle histoire de ce Roland-Garros. Un joueur classé aux alentours de la 150e place mondiale il y a un mois, qui, selon les calculs, a passé plus d’heures sur le court que n’importe quel autre demi-finaliste ici depuis des décennies, de retour après un pépin physique qui menaçait de gâcher sa saison.
Il s’était hissé dans le dernier carré en éliminant Matteo Berrettini en quarts — ou plutôt en voyant Berrettini s’effondrer face à lui, la hanche lâchant en plein match —, et il y était parvenu en se sentant, contre toute logique, d’une fraîcheur absolue.
« Vu le déroulement du tournoi et le nombre d’heures que j’ai passées sur le court, je me sentais franchement très bien », avait-t-il confié. Et puis, en l’espace d’une nuit, un virus a tout emporté.
La chronologie qu’il décrit est aussi clinique qu’implacable. Tout allait bien à l’entraînement. Tout allait bien durant l’après-midi. Puis est venu le dîner, et un estomac qui se noue. À une heure du matin, les premiers vomissements. Nuit blanche. À six ou sept heures, la situation empire. Un médecin débarque dans la chambre, lui donne « deux ou trois trucs », avec l’espoir infime qu’il ne s’agisse que d’une simple intoxication alimentaire. Mais au lever du jour, le verdict est dicté par son propre corps : chaque tentative pour manger ou boire le renvoie directement aux toilettes. « Je sais juste que je ne peux pas bouger, je ne peux pas manger, je ne peux pas boire », a lâché Arnaldi.
Je suis désolé pour tous ceux qui avaient pris leurs billets
« Il n’y avait vraiment aucun moyen pour que je puisse jouer. » L’hypothèse d’un virus est privilégiée. Il a été pris de frissons, de ce qu’il pense être de la fièvre, et l’épisode a un précédent : un mal similaire l’avait déjà terrassé à Acapulco l’an dernier.
Il s’est malgré tout présenté en salle de presse, le teint gris, désolé, les yeux mi-clos de fatigue, pour répondre à quelques questions avant d’être autorisé à aller se reposer. La phrase qu’il a répétée en boucle ne parlait pas de lui. « Déclarer forfait pour sa première demi-finale de Grand Chelem est une chose que l’on ne souhaite à personne », a-t-il exprimé, avant d’ajouter : « Je suis désolé pour tous ceux qui avaient pris leurs billets et qui sont venus, pour tous les Italiens qui s’étaient déplacés pour nous voir. » Aucune trace d’apitoiement sur son sort, juste une forme de courtoisie un peu hébétée — celle d’un homme qui s’excuse pour un mal dont personne n’est responsable.
À ses côtés siégeait Cobolli, qui avait avoué avoir presque pleuré en apprenant la nouvelle une heure plus tôt. C’est Cobolli qui a transformé ce moment en quelque chose de bien plus fort qu’un simple bulletin médical. S’exprimant en italien, il s’est adressé directement à l’ami dont la maladie venait de lui offrir une finale. « Tout d’abord, je voulais te remercier pour ce que tu as fait pendant ces deux semaines », a dit Cobolli. « Tu as été une source d’inspiration pour nous tous. Tu t’es battu pendant tant d’heures sur le court, en montrant ta vraie valeur. Tu es un exemple pour moi. »
L’émotion de Cobolli
Pour Cobolli, le cadeau est arrivé teinté de tristesse. Il avait passé sa journée dans la routine classique d’un demi-finaliste : kiné avant le déjeuner, repas avec l’équipe, sieste sur le canapé, échauffement sur le court, prêt à en découdre. À dix-huit heures, sa journée a basculé. « C’est quelque chose à laquelle on ne s’attend pas du tout. J’étais tellement triste pour lui. » Il a reçu les accolades de son père, puis de tout son staff, mais l’étreinte célébrait un classement, pas un résultat — « on fêtait l’entrée dans le top 10 », le jalon qui reste gravé quoi qu’il arrive ensuite. « Du coup, je suis triste et heureux à la fois. »
Il a trouvé les mots qu’exigeait le moment pour honorer Arnaldi, en anglais cette fois : « La meilleure personne en dehors du court, pour sa façon de faire les choses… l’un des meilleurs sur le circuit. » Puis, avec cette étrange capacité d’adaptation propre aux athlètes, il a annoncé qu’il retournait immédiatement sur le terrain pour taper la balle. « Je ne me sens pas rassasié », a glissé Cobolli. « J’ai besoin de garder le moteur en marche. » Il allait essayer de donner à un entraînement des airs de match — ce qu’il ne pourra jamais être —, avant d’aller dîner avec ses proches, où les discussions, a-t-il avoué, tourneraient autour du top 10 « plus que de cette finale ».
Cobolli s’est ensuite dirigé vers le Chatrier pour une session d’entraînement public. Sa soirée allait être moins exigeante physiquement que prévu. Moins exigeante ? Sur le plan émotionnel, certainement pas.
