Nadal : « L’adrénaline du sport est impossible à retrouver, mais je n’en serai pas moins heureux. »

Rafael, que ressentez-vous lorsque, dans un pays étranger, on vous remet la torche olympique sous la Tour Eiffel ou que l’on appose à jamais votre empreinte sur le terrain le plus important ?

Rafael Nadal : Tout d’abord, je me sens particulièrement reconnaissant. Reconnaissant pour toute l’affection, pour tout le respect qu’ils m’ont témoigné dans ce pays et dans cette ville, en fait. Je suis espagnol. Je me suis toujours considérée comme telle et j’en suis fière, mais j’ai toujours respecté et aimé ce pays depuis le premier jour où j’y suis arrivée, n’est-ce pas ? Il est difficile d’exprimer avec des mots ce sentiment d’affection et de respect, et j’essaie d’être réciproque, car être reconnu dans l’endroit qui a été le plus important pour soi est quelque chose de très spécial, je dirais, n’est-ce pas ? C’est une grande satisfaction personnelle. Je pense que c’était une cérémonie parfaite, exactement comme je l’avais rêvée.

Qu’est-ce que cela signifie pour vous que votre nom se trouve sur le court de Chatrier et qu’il y restera toujours ?

Rafael Nadal : Il est impossible de décrire avec des mots ce que représente cet espace qui m’est dédié sur le court le plus important de mon existence. C’est vrai. J’ai tellement de gratitude, une gratitude infinie pour ceux qui ont rendu cela possible. Il y a 20 ans, je pensais à mon prochain entraînement, à mon prochain tournoi, et je n’ai jamais pensé à devenir l’un des meilleurs joueurs du monde, à gagner des Grands Chelems ou à tout le reste. Je me contentais d’essayer de progresser chaque jour.

C’est ce que j’ai ressenti tout au long de ma carrière. C’est en avançant étape par étape, que j’ai pu construire cette carrière couronnée de succès, parce que j’ai toujours eu des doutes et je ne me suis jamais considéré comme quelqu’un d’exceptionnel.

Même aujourd’hui, je pense que les chiffres sont extraordinaires, mais je ne me suis jamais considéré comme quelqu’un de spécial. Je n’essaie pas d’être humble. Chaque fois que j’entrais sur le court, j’avais le sentiment que je pouvais perdre et c’est un sentiment qui ne m’a jamais quitté au cours de toutes ces années.

C’est probablement ce qui m’a parfois aidé. Dans l’ensemble de ma longue carrière, il ne fait aucun doute que cela a été très important.

2022 a été la victoire la plus difficile, probablement la plus difficile à tous points de vue, compte tenu de tout ce qui s’est passé avant et pendant le tournoi.

Les fans et les médias se souviennent des 14 titres. Ils pourraient citer les matchs épiques, les matchs faciles etc… Etes-vous ce genre de personne qui se souvient des matchs en détail et si oui, pourriez-vous évaluer les éditions les plus difficiles et les plus émouvantes ?

Rafael Nadal : Je vais vous dire quelque chose de marrant. J’étais le genre de gars qui se souvenait de chaque point ou presque. Maintenant ce n’est plus le cas mais avant, je me souvenais de beaucoup de choses, de chaque tournoi, de chaque match. Aujourd’hui je n’y arrive plus, probablement parce que j’ai mis un terme à ce chapitre de ma vie. Mais si je devais choisir une édition, allez, je vais vous donner deux années, parce qu’une seule, c’est difficile. 

2006 a été très spéciale pour moi, je revenais d’une blessure au pied, c’était tellement difficile. Les gens pensent à 2008, car il est vrai que c’est l’année où j’ai le mieux joué, mais c’est probablement pour cette raison que ce n’est pas l’année dont je me souviens avec le plus d’émotion parce que j’ai gagné le tournoi sans tellement souffrir. Je me souviens davantage des tournois où j’ai souffert, où j’ai dû beaucoup me battre.

2010 était important, après avoir perdu 2009. Et 2012 aussi, parce que je suis passé tout près du Grand Chelem. J’ai perdu en finale à Wimbledon. J’ai perdu en finale à l’US Open. J’ai perdu en finale en Australie après six heures. J’ai donc réussi à briser cette dynamique ici, et cela a beaucoup compté pour moi. Ensuite, bien sûr, 2020, inattendue. Et 2022 a été la plus difficile, probablement la plus difficile à tous points de vue, compte tenu de tout ce qui s’est passé avant et pendant le tournoi.

Voilà les éditions qui restent inscrites dans ma mémoire, plus que les autres, sans aucun doute.

Il n’est pas nécessaire de haïr l’adversaire pour essayer de le battre de toutes ses forces.

En voyant l’émotion de la foule, mais aussi de Roger, Novak, Andy avec vous, réalisez-vous à quel point vous étiez important pour ce sport et quelle page incroyable de l’histoire vous avez écrite ?

Rafael Nadal : Recevoir un hommage comme celui que j’ai reçu aujourd’hui à Paris, à Roland-Garros, en France, c’est quelque chose d’incroyable. Je suis Espagnol mais, quand je jouais ici ces 15 dernières années, Je me sentais comme un joueur français.

Avoir mes trois plus grands rivaux sur le court avec moi signifie beaucoup. C’est un grand message pour le monde, je pense, que les plus grands rivaux dans l’histoire de notre sport sont capables d’être de bons collègues, de se respecter les uns les autres. Il n’est pas nécessaire de haïr l’adversaire pour essayer de le battre de toutes ses forces.

C’est le message que nous voulons transmettre aux gens, aux nouvelles générations, c’est notre héritage. On se bat, mais ce ne sont que des résultats.

Lorsque vous êtes une légende du tennis à la retraite, comment occupez-vous vos journées ? Est-ce que vous jouez encore au tennis ? Vous semblez être en forme.

Rafael Nadal : Je n’ai toujours pas touché une raquette depuis ma retraite ! Cela fait 8 mois que je n’ai pas été sur les courts, mais j’y reviendrai à un moment ou l’autre. Il faudra que je me prépare, que je m’entraîne pour jouer un match d’exhibition par exemple. Mais j’avais besoin de prendre le temps pour me déconnecter.

Je n’ai pas de routine quotidienne. J’apprends juste à collecter des éléments sur les prochains chapitres de ma vie. J’ai des projets sur la compagnie hôtelière avec mon académie, l’entreprise de compléments avec Heliocare, ma fondation.

J’ai accepté l’idée que je ne pouvais plus être sur le court. Mon corps ne me le permet pas

Je prends du temps pour moi, avec ma famille. Je découvre ce qui me motive réellement pour cette nouvelle vie. Le tennis ne me manque pas pour le moment parce que j’ai l’impression de lui avoir donné tout ce que je pouvais. Aujourd’hui, je suis en paix. J’ai accepté l’idée que je ne pouvais plus être sur le court. Mon corps ne me le permet pas, c’est ainsi. J’ai fait tout ce que je pouvais pour avoir la meilleure carrière possible. Maintenant, je profite de cette nouvelle phase de ma vie.

Rafa. Pour revenir sur ce sujet, l’un des éléments qui a caractérisé votre carrière, c’est votre amour de la compétition, à quel point vous étiez compétitif. Pensez-vous trouver un projet qui vous permette d’être compétitif dans les prochains chapitres de votre vie ?

Rafael Nadal : Je n’ai pas forcément besoin d’être dans la compétition à un très haut niveau. Je vais vous dire quelque chose d’amusant : quand j’ai pris ma retraite, dans les mois qui ont suivi, j’ai complètement perdu mon esprit de compétition. Je ne sais pas pourquoi. Je jouais au golf et cela m’était complètement égal de perdre, de gagner ou de m’améliorer. C’était assez étrange comme sentiment et cela ne m’a pas beaucoup plu.

Mais c’est du passé, j’ai retrouvé mon esprit de compétition. Lorsque je joue au golf, quand je m’implique dans quelque chose, j’en profite de façon beaucoup plus agréable. En ce qui concerne les affaires, le côté professionnel, j’aurai probablement la motivation pour faire grandir, développer les choses et pour continuer à apprendre

J’ai été tennisman, donc j’ai engrangé de l’expérience de ce que j’ai vécu, mais j’ai encore beaucoup de choses à apprendre dans la vie.

Vous avez parlé de la fois où vous avez gagné pour la première fois il y a 20 ans, vous avez parlé de cette victoire. Je me demandais quels étaient vos souvenirs principaux de ce tournoi de 2005.

Rafael Nadal : C’est le premier tournoi que j’ai approché avec l’idée qu’il pouvait se passer des choses spéciales. C’était la première fois que j’étais l’un des potentiels vainqueurs en Grand Chelem. J’étais très nerveux, à 100 %, mais en même temps, lorsque vous avez 18 ans, vous débordez d’énergie. D’une certaine façon, vous vous inquiétez moins de tout. Vous avez de la fraîcheur dans votre état d’esprit. Vous ne réfléchissez pas tant à ce qui pourrait se produire de négatif. Vous pensez juste à votre motivation, à faire de votre mieux, à essayer de gagner. C’est de cela que je me souviens, un gars débordant d’énergie, avec beaucoup de passion et de motivation pour ce qu’il faisait.

Vous avez gagné le cœur des gens avec vos résultats de champion, mais aussi grâce à votre coté humain, quand on parle aux ramasseurs de balles, aux chauffeurs, ils disent que vous êtes le joueur le plus respectueux, toujours gentil avec tout le monde. Est ce quelque chose dont vous êtes aussi fier que de vos résultats ?

Rafael Nadal : Bien sûr qu’on se souviendra de moi pour mes résultats et pour ce que j’ai fait sur le court. Il n’y a pas de doute.

A un public large, vous pouvez mentir, mais vous ne pouvez pas mentir à ceux qui sont à vos côtés, jour après jour. Je ne parle pas de la famille, mais je parle aussi de votre équipe, et ceux qui travaillent derrière les projecteurs, mais qui vous voient tous les jours, qui voient vos réactions, comment vous réagissez après la victoire, après la défaite, comment vous vous comportez, les ramasseurs, les chauffeurs…

En fin de compte, je veux que l’on se souvienne de moi comme d’un gars que les gens sont contents de revoir. C’est cela qui est important pour moi.

Vous avez obtenu 14 trophées de Roland-Garros. Comment pensez-vous que quelqu’un pourrait arriver à battre ce record, et ce qu’il faudrait pour arriver à le faire ?

Rafael Nadal : J’ai toujours dit la même chose. Honnêtement, battre ce record, je ne vais pas mentir, cela risque d’être compliqué ! Je ne pense pas être quelqu’un de si particulier, cela veut dire que d’autres peuvent venir, et peuvent accomplir la même chose. Bien sûr, je tempère, il faut que beaucoup de choses s’alignent et aillent dans votre sens pour avoir une telle carrière. Vous ne pouvez pas avoir beaucoup de blessures… Je n’ai déclaré forfait ici qu’une fois, en 2016. Vous pouvez avoir de mauvaises journées, des blessures, mais il faut aussi avoir de la chance pour gagner 14 Grands Chelem au même endroit. Cela prendra du temps, au moins 14 ans ! (Rires)

Vous savez les sacrifices qu’il a fallu faire pour arriver sur le toit du tennis, tout ce qu’il faut consentir lorsqu’on est un athlète professionnel. Aimeriez-vous que votre fils devienne tennisman, ou sportif professionnel ?

Rafael Nadal : Si mon fils avait une carrière similaire à la mienne, oui, bien sûr, parce que vous parlez de sacrifice, de tout ce à quoi on renonce pour être professionnel, mais c’est un sentiment que je n’ai jamais eu. Je n’ai jamais eu le sentiment d’avoir fait beaucoup de sacrifices, d’avoir renoncé à une partie de ma vie pour devenir professionnel.

Je n’ai pas l’impression d’être passé à côté de certaines choses quand j’étais jeune à cause du tennis. C’est juste que je n’étais pas capable de faire tout ce que mes amis pouvaient faire tous les weekends, mais j’ai été capable de faire toutes ces choses pour autant. Lorsque vous arrivez à tout faire, cela ne s’appelle pas un sacrifice. Vous travaillez dur, ça c’est certain. Vous poussez autant que possible, mais vous êtes en train de faire ce qui vous plaît.

Si c’est ce que mon fils veut faire, je lui apporterai mon soutien. Je ne pense pas que ce sera le cas, mais je le soutiendrai dans tout ce qu’il voudra faire.

Le plus important, c’est que lorsque vous faites quelque chose, il ne faut pas penser que parce que vous le faites, vous renoncez à autre chose parce que cela signifie que vous n’avez pas la bonne approche. C’est mon point de vue.

Je ne suis pas du genre à dire “Non, je ne changerais rien”. J’ai commis des erreurs.

Il y a un instant, vous disiez que tout devient le prochain match, le prochain entraînement. Beaucoup d’entre nous vivent cela dans leur profession. Maintenant que vous avez eu du recul, y a-t-il quelque chose que vous regrettez de ne pas avoir vécu plus pleinement ? Un moment, un lieu, une personne à mieux connaître, quelque chose ?

Rafael Nadal : Bien sûr que j’ai mal fait certaines choses. Bien sûr que j’ai commis des erreurs. Bien sûr que je changerais certaines choses que j’ai faites dans ma vie, sans aucun doute. Je ne suis pas du genre à dire “Non, je ne changerais rien”. Je n’ai jamais été aussi arrogant, et souvent, je me suis trompé. Mais puisque je ne peux pas revenir en arrière, j’essaie d’apprendre de mes erreurs. Et honnêtement, ce que j’ai fait, je l’ai fait en pensant que c’était la bonne manière de le faire.

Évidemment, par exemple, en repensant à Rome l’an dernier, mille personnes m’attendaient sur le pont après ma défaite pour me faire des adieux auxquels je n’étais pas prêt. Si vous me demandez si je referais différemment, oui. Si j’avais su, je serais resté, j’aurais passé 15 minutes à les remercier, à échanger avec eux.

Mais pour moi, c’était une situation inconfortable parce que je ne savais pas si je voulais prendre ma retraite à ce moment-là, vous voyez ? Ce sont des moments où l’on se trompe. Oui, j’ai fait une erreur ce jour-là. J’aurais dû rester plus longtemps. Mais ce n’était pas par mauvaise intention, c’est juste ce que je ressentais à ce moment précis. Je ne voulais pas que cette sensation de fin de carrière s’immisce dans mon esprit, car cela aurait affecté ma capacité à continuer à me battre pour revenir. Ce n’est qu’un exemple, et il y en a d’autres. Mais j’ai toujours essayé d’en tirer des leçons.

Je voulais vous parler de cette image que tous les fans de tennis attendaient : vos trois coéquipiers et vous réunis sur le court, les « Big Four » ensemble. Pensez-vous que ce que vous avez accompli, et surtout la manière dont vous l’avez fait, est au cœur de votre héritage et de cette reconnaissance mondiale ? Notamment le fait que vous ayez évolué sans polémique malgré des rivalités intenses.

Rafael Nadal : Je pense que c’est une façon de concevoir le sport… et la vie. Au fond, c’est un message, comme je l’ai dit sur le court, un message positif. On voulait gagner avec toute notre force, mais pour atteindre ce niveau d’exigence, il n’est pas nécessaire de haïr son adversaire. C’est ça, le message.

On peut admirer et respecter son rival au plus haut point et quand même vouloir le battre de toutes ses forces, en donnant le meilleur de soi-même pour y parvenir. Et ça, c’est l’héritage, au-delà des résultats. J’espère que cela servira d’exemple aux nouvelles générations, dans un monde d’aujourd’hui que je trouve plus tendu et plus radicalisé que ce que la plupart d’entre nous souhaiterait.

Donc oui, des messages positifs, calmes, sensés, peuvent avoir une grande portée. On peut être fiers de nos carrières respectives, du début à la fin, avec nos hauts, nos bas, nos moments de rivalité plus ou moins intenses. Mais on a toujours compris que ce n’était qu’un jeu, et que tout le reste passait au second plan, même si ce n’est pas toujours facile. Je pense qu’on y est parvenus.

Vous avez dit que le tennis ne vous manquait pas. Mais il doit bien y avoir quelque chose qui vous manque ? Et inversement, de quoi profitez-vous maintenant ? Y a-t-il un petit luxe, comme du chocolat, que vous vous accordez plus librement aujourd’hui ?

Rafael Nadal : Malheureusement… le chocolat, je n’ai jamais réussi à m’en passer, même pendant ma carrière ! J’ai toujours eu du mal à me contenir de ce côté-là. J’ai beaucoup travaillé, j’ai progressé sur certains points au fil des années, mais je n’ai jamais atteint le niveau de discipline extrême qu’exigeait ce sport. Quant à la première question, ce n’est pas que le tennis ne me manque pas. Je n’en ai jamais eu marre. J’ai terminé ma carrière en aimant encore profondément le tennis. Mais mon corps ne suivait plus, c’est la vérité. Ce n’était pas mental. Donc, quand ce jour est arrivé, j’ai tourné la page.

Livre fermé. Et comme je l’ai déjà dit, je ne suis pas quelqu’un avec un grand ego, qui a besoin de moments comme celui d’aujourd’hui, même si c’était très émouvant, inoubliable. Je vis bien, jour après jour, dans un anonymat relatif, une vie plus normale. Le tennis a été une part très importante de ma vie toutes ces années, mais j’ai toujours eu une vie en dehors du tennis, qui me comblait aussi. Donc, j’avais l’intuition que, le jour venu, si j’étais satisfait de tout ce que j’avais accompli, la transition serait fluide. Et c’est ce qui s’est passé.

Je vais bien. Je suis heureux. Je profite d’autres choses. Je regarde encore du tennis, parfois. Mais si ça me fait mal, je ne regarde pas. Rome, Monte-Carlo, Barcelone, même ici à Roland-Garros… ça peut faire mal, car c’est la fin d’un chemin. Mais ce livre a été fermé avec une grande satisfaction. Maintenant, une nouvelle étape commence. C’est ce qui arrive à tout le monde. Et honnêtement, une fois cette étape terminée, on oublie les rivalités, on oublie qui gagne ou perd. Peut-être qu’avant, je ne voulais pas que tel joueur gagne. Aujourd’hui, quand je regarde le tennis, je suis là pour le plaisir. Je me moque du résultat, sauf si ce sont des gens que je connais ou des compatriotes. Mais si Novak gagne Roland-Garros, ça ne me dérangera pas du tout. Il y a quatre ans, je n’aurais pas pensé comme ça. Mais aujourd’hui, je suis vraiment heureux de vivre les choses de cette manière.