Le come-back continue : Nishikori rejoint Fritz en quarts de finale à Atlanta

Kei Nishikori a éliminé Juncheng Shang (6-4, 7-6 [3]) vendredi, lors de l’Atlanta Open et se mesurera à l’Américain Taylor Fritz, tête de série n°1 en quart de finale.

Kei Nishikori, à Washington en 2021 (AI / Reuters / Panoramic)

Mathieu Canac

28 juillet 2023

Atlanta Open •Huitièmes de finale • completed

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K. NishikorivsJ. Shang

22 mois. C’est le temps que peut durer la gestation d’une éléphante. C’est le temps qu’il a fallu à Kei Nishikori pour accoucher d’un retour, et d’une nouvelle victoire, sur le circuit principal.

Absent depuis un Masters 1000 d’Indian Wells décalé à octobre en 2021 en raison du covid, le Japonais s’est rappelé au monde du tennis sur le dur de l’ATP 250 d’Indian Wells cette semaine.

Après avoir franchi le premier tour contre Jordan Thompson (7-6⁵, 7-6⁵), le joueur de 33 ans a vaincu Shang Juncheng, 18 printemps et tombeur de Ben Shelton, dans la nuit de jeudi à vendredi, heure française. Victoire 6-4, 7-6³ en un peu plus d’une heure et demie.

Back in an ATP quarter-final 🎱

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Opéré début 2022 d’une hanche gauche qui était “à deux doigts de terminer comme celle d’Andy Murray”, d’après ses propres mots, Nishikori, qui était déjà passé par la case chirurgie pour son coude droit en 2019, a repris la compétition en juin. Sur le circuit Challenger.

S’il a soulevé le trophée, dès son retour, à Palmas del Mar avant de faire deuxième tour à Bloomfields Hills puis quart de finale à Chicago, il n’avait pas encore croisé de joueur mieux classé que le 180e rang. C’était lors de sa défaite contre Denis Kudla à Bloomfields Hills.

Nishikori vient de signer ses deux meilleures perf’ depuis son retour à la compétition

Avant cette semaine, depuis son retour aux affaires, sa meilleure perf’, sur le plan du classement, était un succès contre Alexis Galarneau, 215e. À Atlanta, il s’est offert le 63e, Thompson, puis le 156e, Shang.

Contre ce dernier, gaucher, l’ancien 4e du classement ATP, imposant sa cadence du fond de court, a breaké d’entrée dans chaque manche. Sans réussir à conserver cet avantage.

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S’il est parvenu à reprendre l’engagement adverse dans l’acte initial, à 3-3, sur un jeu blanc, il n’a pu éviter le tie-break dans le second. Un jeu décisif rondement mené, remporté 7-3 après avoir mené 3-0, en terminant en patron. Sur un ace, son 4e du match.

Actuellement 439e mondial, Kei Nishikori, qui a utilisé la règle du classement protégé pour intégrer le tableau final à Atlanta, a désormais rendez-vous avec Taylor Fritz, tête de série numéro 1, en quarts de finale.

En trois rencontres, le finaliste de l’US Open 2014 a toujours gagné contre l’Américain. Mais leurs duels datent de 2019, à Rome et Barcelone sur terre battue, et 2016, sur dur intérieur à Memphis. Une époque où Nishikori était top 10 ; une époque où Fritz, actuellement 9e, était encore loin de ce statut.